作品採用第一人稱的角度敘述。主人公是一名作家，認識了思特里克蘭德一家。這個家庭看上去其樂融融，但是思特里克蘭德先生總是顯得死氣沉沉。不久之後思特里克蘭德沒有任何徵兆地離開了家庭，去了巴黎，決意追求自己的夢想。五年之後主人公在巴黎見到了思特里克蘭德，他過得窮困潦倒，但是依然在夢想的道路上踽踽獨行，從未覺得後悔。在追求藝術的過程中，他的才能也漸漸得到認可。後來思特里克蘭德決定拋棄文明生活，來到了接近原始的南太平洋群島的塔希提島，與主人公偶然相逢。