元朝末年，鄉下少年沈萬三被官府抓了壯丁，機緣巧合之下到大都（北京）劉氏商行做了夥計。憑著善於察言觀色的本事，沈萬三逐漸學會了商場、官場和交際場上或明或暗的規則，為東家化解了一次次危機。不巧的是，他也掌握了當權人物的一個大秘密，為了自保，只得遠離京城，返回江南老家……
時局動盪，沈萬三用他的處事訣竅，在元朝廷、朱元璋、張士誠、陳友諒幾大政治勢力中間妥協、迎合、揣摩，走鋼絲般化解了一個又一個危機，遊刃有餘地做著生意。從販售私鹽、倒賣糧食、經營錢莊，到炒作地產、採辦軍資、海外貿易，他的足跡北上大都，南下南洋，處處有生意，時時有算盤，逐漸構築起了自己的商業帝國……